漢高祖皇帝大位乃由諸侯推戴，退回到封建制與郡縣制併行的態勢，已封的英布等諸王一律加以正式承認，東方共楚、韓、燕、梁、趙、淮南、長沙等7王國並峙，王國所領多者百餘城，少者三四十縣，準漢朝中央的政治組織而各別獨自紀年，皆令自置吏，得賦歛，享有充分的自由權與獨立權，包括徵兵與擁有各自的軍隊。
漢高祖在位8年，迄好友與新封燕王盧綰聞其崩而逃亡入匈奴的期間，諸王先後已盡被消滅，僅餘的異姓小國長沙一國，也至漢文帝末，以無嗣而國除，東方以分9國的齊、楚、吳、淮南、燕、趙、代、梁、淮陽諸王國，全經變換以帝系子弟為王，以及斷然立下非劉氏不王的嚴格制度，所謂諸侯王。
漢高祖庶子，而以仁愛敦厚得人望的代王恆，被迎立為漢文帝(西元前180-157年在位)，以國王入嗣帝位。除嫡嗣承襲外，也借多封已故國王子孫為王的美名，分配原領地為多數小國，晁錯在朝廷內外壓力下被殺犧牲，七國的叛亂也在漢朝大將周亞夫兵鋒前徹底失敗，西元前154年，諸王或誅或自殺，漢朝大臣，普通例不受審與服刑而命自殺，以示不辱，七國大內亂平定，乃漢朝結束中央與諸王國對立鬥爭時代的一大標誌，也以決定性勝利的贏得而徹底穩固中央集權。
漢景帝在位期間連續立法，諸侯王於其領地已無支配權，中央對諸國行使直接政治，王國行政制度向郡劃一，官員任命令自朝廷，丞相貶低地位為相，與郡太守同級，王的權利，惟限徵起領地租稅收入，以維生活，漢朝獨自創始了郡國制，國與郡，自此已無實質區別，皇族、功臣受封時改郡、縣為國，國除復為郡、縣。
漢初序爵王、侯，王以封皇子，侯以封功臣以及外戚恩澤，自此侯的受封推展至王子身分，文帝時創始的酎金律，每年八月宗廟祭祀，皇族、功臣受封王、侯者均有義務參加，也蓋應繳納定額黃金補助祭祀費用，而所納黃金成分不足一定標準時，依不敬罪削奪的立法執行。皇帝可以做出衝動自發的、無理性的、不可預測的行為，臣子的行動卻是循常例的、可以預測的，中國政治理論從不提權利二字，階級分等的原則強調本分，而不強調權利的理由。
漢朝發源於天子皇后(妻)或皇太后(母)的外戚勢力與政治相結合，原係其傳統，文景之治相續的動力出諸竇太后，女子再婚無歧視，與具有家族擴大為國家發言權的古代社會遺習，通漢朝均強烈表現，非前漢後期特有現象。
置左、右丞相時，漢尚右，右為尊，王莽時代改大司徒，漢武帝登位十餘年，由公孫弘開始而丞相選任一變傳統，身分直接是平民，不必經由立功封侯的途徑。太尉不常置，平時總括於丞相職務內，武帝時省此官職，武帝以後置大司馬，時或加將軍之號，時或不加，非實官，無官屬，而係皇帝宮廷行走，王莽時代大司馬，不加將軍號，改實官，位大司徒上，正式列三公之首。御史中丞為御史大夫實際首長，王莽時代改大司空。
郎制係漢朝基部官職補充方式一大特色，來源頗廣，任子、富貲(一定財產標準者)、通過選舉者、獻言蒙賞識者、低級官員考績優等者，以及武帝時始置的太學優等畢業生，都具資格。任郎乃是榮譽，人數無定額，多至千人，分屬諸中郎將而統轄於光祿勳(原名郎中令)，擔任皇帝侍衛，由而熟習宮廷、政府事務後，分配出任公職。由地方推介的選舉制度，係漢朝堆廣闊登用之途。
中央任命所謂長吏的郡、縣長官(太守、縣令與尉、丞)，而少吏或掾吏的各種性質多數佐理官員，均由長官從土著平民間自由任用。佔官吏大多數的地方郡、縣屬員，分曹辦公的諸曹負責人稱，輔佐人稱史，非中央任命，係郡、縣長官直接由土著的當地籍人士中補用，豪族興起後，以其對地方的影響力而方便取得此等職位，必須經由中央任命的官員，通過鄉舉里選選舉制度，由地方長官採納鄉里輿論，向中央推薦登用的方式，有利條件都指向了豪族。
鄉吏，以嗇夫為主體而配置若干輔佐吏員，由縣直接派遣，系統上便是縣的屬吏，擔當責任乃一鄉的戶籍編定、租稅徵收、兵役與司法的總括，設三老一人，非官吏，掌教化，免除其徭役與兵役，各鄉三老中的一人又為縣三老。
兵役年齡期每人一年的衛士役，京師成立的南軍與北軍，係國家正規的常備軍，軍事系統方面，軍政官員乃都尉，校尉則是部隊長，出征時司令官加各類將軍名號，事畢而罷。
武帝太初元年(前104年)為西漢最盛之期，時有郡國110，除畿輔7郡(三輔、三何、弘農)外，皆以13刺史部分察之，即監察區而非行政區，而後終成為較郡國更高一級之地方官，光武帝以司隸自關中移置洛陽，降其地位與諸州等。政府的驛站，可往來通消息，地方監御史的設置，監察官監視自己轄區內的地方官員，每年向長安朝廷呈報。
漢昭帝時，霍光以大司馬大將軍錄尚書事，十餘年間集中大權於一身，努力於武帝政治的收拾整頓，與民休息，昭帝以來，外戚以大司馬錄尚書事，領導出入宮廷的所謂內朝官制度化，權勢的保障乃又加大穩固。原屬少府，職務係皇帝秘書處長意味的尚書令實質地位抬高，皇帝意志可毋須必定通過丞相而直接下達，以後外戚專權，權力來源便在領尚書事。
漢宣帝便是昔年巫蠱事件致死，事後冤獄獲得平反的衛太子之孫，父母同告屈死的孤兒，自幼受苦難，成長於民間，所以深體民情，18歲登位，6年後便隨霍光之死徹底彈壓威權過分龐大的霍氏一族，新立為皇后的霍光之女也被廢，乃其處事魄力的最初表現，在位26年，政績有中國最初具有調節榖價功能的常平倉之創設，和名將趙充國平服羌族諸集團。
建立儒學國家學術權威的同時，對百家之言祇是貶抑而非禁止，以儒家立場修飾法家，乃係武帝以來漢朝的獨特政治原理，宣帝所明言的霸王道雜之，大轉捩便是元帝繼位，少而好儒，及即位，徵用儒生，委之以政，貢禹、薛廣德、韋玄成、匡衡，迭為副宰相，正是宣帝亂吾家預言的應驗，元帝次代成帝如同其父，也是位學問皇帝，儒學被承認為權威學問固係武帝時代，政治基本方針的忠實追隨儒學理論，則至元帝時代以後，前後經歷約一個世紀時間。
元帝王皇后，由皇太后而太皇太后，長期在位，歷漢四世，為天下母，響國六十餘載，外戚專利的大司馬官位，便於哀帝時代一躍而居取消丞相制改立的新制三公大司馬、大司徒、大司空首位。自我暗示行為確實對於朝代更替有所影響，由於道德上的崇高地位是王朝建立的最重要基礎，如果在某些事上失了顏面，就有可能引發意識型態與當朝對立，繼而加速其衰敗。
王莽祭祀稱假皇帝，平時稱攝皇帝，年號便是居攝，王莽竄漢的另一面，乃元帝、成帝時代政治順應儒學原理後的巨大迴響，儒家思想對政治的矯枉過正不容漠視，政治家非祇對當代情勢純依經典理論的解釋以作判斷，個人立身處世也極端化相古代聖人君子言行模仿，才認定係真正人格的實踐而受尊敬。
聖賢以禪讓方式繼承地位的儒學思想，決定主權者地位非以武力，由異於攻伐革命的和平革命達成目的，此例之開，終對其後的後漢、魏、晉、南北朝、隋、唐各朝代轉換，樹立了禪讓現實模式，包括其前奏曲九錫的同開先例。漢朝最著名學問家之一的宗室劉歆，其為王莽皇帝演出作舞台裝置特殊熱心，為歷史界所共知。
漢朝最大社會問題，是土地集中與工商業資財累積過速。主要納稅者的小農民之數因之漸漸減少，而佃農增多，債務奴隸制增大，吏民中強者陪伴自耕農大量沒落之勢，形成豪族，以及豪族不斷抬頭，又逼迫國家土地兼併與集中。王、侯多已無力化，甚或沒落，非始封或非爵位繼承者的絕大多數皇族，祇空具載在牒譜。
後漢罷郡國兵，變更前漢制度而地方平時不維持軍隊，乃是國家財政緊縮政策下節儉政治的最主要環節。自郡分割漢、夷混居諸縣直接統轄，屬國都尉的分縣、比郡，是後漢制度特色之一，三公分立的變制續加繼承，不立丞相，而三公又以太尉、司徒、司空為名，而去其大字，以尚書六人從宮廷直接傳達命令，加大削弱三公的宰相之任，秘書政治的強化，自光武帝而成立決定性傾向。
關中得失，最關國勢強弱與成敗，實為首都之上選，光武帝棄關中都洛陽，惑於五運說，改洛為雒，西北失其營衛，遂至羌禍頻仍，洛陽居華夏之中，只以四面受敵，財賦仰給東南，又乏水道交通，實不宜建首都。
漢代從武帝以來75次改元，改元等大事的詔命多出尚書之手，年號元字有20個，初、始二字有14個，永字有12個，建字有12個，和、平二字有16個，在五經中有根據的，三公博士要用千言萬言，訓詁得成為名號，條陳得失，以符徵驗。漢代年號，大量出現元、始、初等字，所謂與民更始，就是說從頭來一次，不合目的者不算了，更始就要都合目的了，然而一次一次的更始，無異是一次一次的諷刺，目的論的主觀形式與非目的的客觀形勢，發生背離，且愈到末世表現得愈發利害起來。
建元年號集中地表現出統治階級的道德名譽的形式，從漢武帝以至清末，各代建元有750餘次，扣除了僭竊等年號400餘次，一般的年號都採用經書，特別是諱書的形式，年號重出者有119個，而用此119個年號的帝王有310次，說明漢武帝的封建法度是後代的範例。
| 1代 | 2代 | 3代 | 4代 | 5代 | 6代 | ||||||||||||||||||
| 1 | 高祖 | 劉邦 | － | 2 | 惠帝 | 劉盈 | － | 3 | 少帝 | 劉恭 | |||||||||||||
| 202-195 BC | 195-188 BC | 188-184 BC | |||||||||||||||||||||
| 3&4 | 呂后 | 呂雉 | － | 4 | 少帝 | 劉弘 | |||||||||||||||||
| 187-180 BC | 184-180 BC | ||||||||||||||||||||||
| － | 5 | 文帝 | 劉恆 | － | 6 | 景帝 | 劉啟 | － | 7 | 武帝 | 劉徹 | － | 衛太子 | 劉楔 | － | 史皇孫 | 劉進 | － | |||||
| 180-159 BC | 157-141 BC | 141-87 BC | |||||||||||||||||||||
| － | 昌邑王 | 劉髆 | － | 9 | 廢帝 | 劉賀 | |||||||||||||||||
| 74 BC | |||||||||||||||||||||||
| － | 8 | 昭帝 | 劉弗陵 | ||||||||||||||||||||
| 87-74 BC | |||||||||||||||||||||||
| － | 長沙王 | 劉發 | － | 舂陵節侯 | 劉買 | － | 鬱林太守 | 劉外 | － | ||||||||||||||
| 7代 | 8代 | 9代 | 10代 | 11代 | 12代 | ||||||||||||||||||
| 10 | 宣帝 | 劉詢 | － | 11 | 元帝 | 劉奭 | － | 12 | 成帝 | 劉鷲 | |||||||||||||
| 74-49 BC | 49-33 BC | 33-7 BC | |||||||||||||||||||||
| － | 定陶王 | 劉恭 | － | 13 | 哀帝 | 劉欣 | |||||||||||||||||
| 7-1 BC | |||||||||||||||||||||||
| － | 中山王 | 劉興 | － | 14 | 平帝 | 劉衍 | |||||||||||||||||
| 1 BC-5 AD | |||||||||||||||||||||||
| － | 楚王 | 劉囂 | － | 廣戚侯 | 劉勳 | － | 廣戚侯 | 劉顯 | － | 15 | 孺子 | 劉嬰 | |||||||||||
| 5-8 | |||||||||||||||||||||||
| 鉅鹿都尉 | 劉回 | － | 南頓令 | 劉欽 | － | 1 | 光武帝 | 劉秀 | － | 2 | 明帝 | 劉莊 | － | 3 | 章帝 | 劉烜 | － | 4 | 和帝 | 劉肇 | － | ||
| 25-57 | 57-75 | 75-88 | 88-105 | ||||||||||||||||||||
| － | 清河王 | 劉慶 | － | ||||||||||||||||||||
| － | 濟北王 | 劉壽 | － | ||||||||||||||||||||
| － | 千乘王 | 劉伉 | － | ||||||||||||||||||||
| － | 河間王 | 劉開 | － | ||||||||||||||||||||
| － | |||||||||||||||||||||||
| 13代 | 14代 | 15代 | 16代 | ||||||||||||
| 5 | 殤帝 | 劉隆 | |||||||||||||
| 105-106 | |||||||||||||||
| 6 | 安帝 | 劉祐 | － | 8 | 順帝 | 劉保 | － | 9 | 沖帝 | 劉炳 | |||||
| 106-125 | 125-144 | 144-145 | |||||||||||||
| 7 | 少帝 | 劉懿 | |||||||||||||
| 125 | |||||||||||||||
| 安樂王 | 劉寵 | － | 渤海王 | 劉鴻 | － | 10 | 質帝 | 劉纘 | |||||||
| 145-146 | |||||||||||||||
| 蠡吾侯 | 劉冀 | － | 11 | 桓帝 | 劉志 | ||||||||||
| 146-167 | |||||||||||||||
| 解瀆亭侯 | 劉淑 | － | 解瀆亭侯 | 劉萇 | － | 12 | 靈帝 | 劉宏 | － | 13 | 少帝 | 劉辯 | |||
| 167-189 | 189 | ||||||||||||||
| － | 14 | 獻帝 | 劉協 | ||||||||||||
| 189-220 | |||||||||||||||
《黃河文明之光》，姚大中 著，三民書局出版，1981年04月。
《中國思想通史‧第二卷兩漢思想》，侯外廬、趙紀彬、杜國庠、邱漢生 著，人民出版社，1957年04月。
《費正清論中國：中國新史》，費正清戈德曼 著，薛絢 譯，正中書局出版，2003年03月。(1998)
《中國歷史地理‧上冊五大古都、長城與運河》，王恢 著，台灣學生書局出版，1986年09月。
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