1500年左右，中國的金銀比價約是7.5比1，每兩黃金的價格，約是每兩白銀價格的7.5倍，同一時期歐洲的金銀比價，以法國為例，約是13比1，歐洲與中國之間的金銀價差，在套匯的積極作為下，很快就收斂了，到了1650年時，中國的金銀比價已高達14比1，和法國的15比1相當接近，這表示兩件事：
- ‧中國的白銀存量已大幅增加
- ‧已追上世界的金銀比價，從銀荒時期的金賤銀貴，轉為歐洲式的金貴銀賤。
- 解除了15世紀以來的流動性危機：金銀的供給數量，原本不敷鑄幣的需求。
- 造成物價革命：1世紀之內物價上漲3倍，但也播下17世紀經濟蕭條的種子。
1870年以前，英、美等列強都是金銀複本位，黃金與白銀都是中央銀行用來發行貨幣的信用準備，國家規定黃金與白銀之間有固定的交換比例，19世紀中期約15.5比1。
英國因為貿易順差，累積的白銀太多，加上採礦與提煉技術的進步，導致白銀產量過多，造成銀賤金貴，1870年左右，以英、美、法、德為首的列強，因為國際銀價大貶，逐漸放棄白銀的貨幣功能，改採黃金單一本位制，簡稱金本位制。金本位制國必須公告幣值，金本位制是一種固定匯率制，英國在經濟衰退時，必須苦撐住這個匯率，目的就是要維持金本位制的基本特徵，即鈔票與黃金之間的自由與強制兌換。
日本在明治維新後，一心想加入黃金俱樂部，但外匯不夠改採金本位，解決的辦法就是1894年發動甲午戰爭，痛打中國一頓，要求大量賠款，才夠本錢買西裝領帶在1897年加入列強的金本位行列。
中國因為外匯存底不足，沒有足夠的黃金當作發行貨幣準備，和外國貿易時只能用白銀報價，外國商人付款時也用白銀清算，所以稱為銀本位。因白銀的價格起伏不定，所以就稱為浮動匯率，1870年左右，由於英法德列強改採金本位，白銀失去貨幣功能，國際銀價大貶，因而大量流入中國，造成銀賤銅貴。
白銀價格下跌，等於是貶值，表示中國的出口品價格下跌，對中國產品的國際競爭有利，更刺激國內產業的發達，中國的絲綢茶業磁器出口，只能換到不斷貶值的白銀。但是中國貨幣跟著貶值，進口買外國貨，就要付出更高的代價，但購買外國的輪船槍礮時，就要付出更多的白銀。簡言之，白銀貶值導致中國的貿易條件惡化。
中國在對外貿易上，是個銀本位的國家，自從國際放棄白銀本位後，中國貨幣的對外購買力大貶，真正的破壞者，是英法列強改採金本位，所造成的國際銀價長期下跌，1890-1898十年間貶了44%，對中國這樣的銀本位國家而言，這等於是外力強迫她的對外購買力貶值，1885-95年間，白銀的購買力跌了將近一半。
中國是銀銅本位，不是西洋的金銀本位，對中國真正有殺傷力的，不是銀而是銅，銅元價格因銀價下跌而相對地高漲，各省競鑄銅元所產生的劣幣效果，破壞了民間日常交易的銅元體系，日常交易的銅元劣質化，等於是物價急速上漲。
晚清的鑄幣權不在中央而在各省，財政困難的地方政府，立刻掌握機會大鑄銅元牟利。
- 相對於白銀，銅元的購買力上升，所以只要能鑄出銅元，民間就有需求。
- 為了大賺一筆，新鑄的銅元會保持原有面值，但減少成色含銅量。
- 財政困難的甲省，會去搜購含銅量較高的乙省銅元，熔化後鑄出成色更低的銅元來牟利。
- 民間自然會把成色較佳的銅元留下，把爛錢用出去，造成劣幣驅逐良幣。
19世紀末，美國西部農民反對金本位制，主張恢復白銀本位的功能，所提出的白銀自由化運動，目的是要讓任何人，都可拿銀子去銀行，要求鑄成銀幣使用。
一次世界大戰後，金本位制暫時中止，英鎊若不回復金本位，匯率就不容易穩定，因為無法用固定的黃金含量，來表示貨幣的價值，這樣就容易引發對英鎊的投機買賣，對全球的金融不利，大英國協各國想回復戰前的金本位，一方面用以控制貨幣發行量，二方面穩定各國的幣值匯率，三方面促進貿易的穩定性。
澳洲急著逼迫英國表態主因是擔心國內通膨變劇，澳幣的匯率不穩，熱錢流進流出投機套利，澳洲的經濟規模，沒有大到能獨立自主，國際金融的地位還不夠資格自行宣佈返回金本位，自有資金不足，要靠英國借資金、借黃金才夠用，另一方面，是澳洲的資本市場不發達，必須靠倫敦的支援。最後終於在1925年回復金本位，1931年9月21日，英國宣佈脫離金本位，列強跟進。
1929年世界經濟大恐慌的起因，說法有三種：
| 說法 | 提倡者 | 說明 |
| 產業結構說 | 凱恩斯 | 設備使用率不足(超額設備)，雇用的工人數也超過產能的需求，有效需求不足是造成大恐慌的主因。 |
| 貨幣政策說 | 米爾頓傅利曼 | 聯邦儲備體系（類似中央銀行）的貨幣政策過度寬鬆，造成不正常的泡沫經濟，1926年之後的股價短期急速上漲，應該是狂熱性的買進，美國的金融當局已察覺經濟過熱，改採保守謹慎的貨幣供給政策。 |
| 企業界從商業銀行貸不到錢，自然轉向股市集資，若以1922年的指數為100，1926年中期就上漲到200，泡沫急劇漲大的時間，是1926年中到1929年10月，指數從200漲到接近400，這是如假包換的泡沫。股市圈內的信用貸款，反而急速上漲供投機買賣股票，這才是泡沫化的主因。1929年末的股價，遠超過上市公司的實質獲利能力，泡沫的必然破滅，1929年10月之後的自由落體，應該是失序性的狂賣與落井下石。 | ||
| 股利指數的變化曲線，在1922-8年間，基本走勢和股價相同，甚至可以說是「亦步亦趨」，表示股價和股利並未脫離，這是很健康的訊息。然而從1928年3月左右，這兩條線開始分道揚鑣，股價指數漲到400時，股利指數才剛超過260，表示股市的投資人，比上市公司的經理人，對公司的預期獲利更樂觀，甚至是太樂觀，這是泡沫化的另一個重要指標。 | ||
| 金本位說 | Barry Eichengreen、Peter Temin | 金本位有個大缺點：會員國的貨幣都以黃金為基準，貨幣價值，是釘住黃金價格的固定匯率制。如果美國的金融出現大問題，立刻會透過共同的固定匯率制，迅速影響各會員國的金融體系，稱為金本位的溺斃效果。 |
| 英國在強大的壓力下，1931年9月21日宣佈脫離金本位，各國積極跟進，金本位制終於崩潰了，正是因為1931年的金本位崩潰，世界經濟才有可能在1934-5年間復甦。 |
1929年世界經濟大恐慌後，金本位制在1931年廢除，白銀回復了它的貨幣功能，1934年美國的購銀法案，是把美國從大蕭條救出來的重要英雄，1932-7年間的物價上升14%，批發物價上升32%，農產價格上升79%。
美國硬把銀價拉抬起來，對當時仍採銀本位的中國來說，有兩項重大的影響：
- 等於是用外力強迫中國幣升值，這會嚴重打擊出口貿易，中國銀子必然受到高銀價的吸引，大幅流向美國，造成貨幣供給大失血。
- 中國的物價大幅下跌，簡言之，美國的購銀法案是以鄰為壑，把自己的幸福建立在中國的痛苦上。
白銀被美國吸走後，貨幣供給減少，政府的財政必然更困難，只能擴大債務讓預算赤字化，1935年11月3日，蔣介石政府正式宣佈終止有幾百年歷史的銀本位，改採法幣制(紙鈔制)，脫離銀本位後，政府印鈔票時，就可以不必顧及白銀的準備數量，導致過度印鈔，造成物價膨漲，在8年抗戰期間，貨幣發行量增加300倍，物價上漲得更快，將近1600倍，平均每年上漲150%。不過，對中國經濟有較重大影響的因素，是1931-7年間水旱災，對以農立國的經濟，所產生的衝擊才是廣泛深刻的。
1929-33年世界大恐慌期間，全球貿易量大幅萎縮，4年內萎縮到只剩1/3，929年世界大蕭條後，國際貿易變成區塊化、圈子化，其中的三個大圈子是：以英國為首的大英國協圈、以法國為中心的歐洲金本位國家圈、由德國帶頭的中歐圈。圈內各國的幣值相互穩定，但各集團之間的匯率則起伏不定。
哪些因素會讓不同的國家結盟？
- GNP的水準很重要
- 距離是最大的殺手
- 地緣的鄰近性很重要
- 原來的殖民地關係最重要
- 共同貨幣圈也很重要
- 強化亞洲各國間的貿易、生產與經濟合作。
- 減少對美元的依賴，減少因匯率波動造成的損失。
- 經濟發展程度差異較大
- 缺乏共同的政治意願
- 缺乏有領導力的貨幣(錨貨幣)
《經濟史的趣味》，賴建誠 著，允晨文化出版，2010年08月。
《1929年大崩盤》 ，約翰高伯瑞 著，羅若蘋 譯，經濟新潮社出版，2009年07月。
《Golden Fetters: The Gold Standard and the Great Depression, 1919-1939》，Barry J. Eichengreen 著，牛津大學出版，1996年。
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